Computergeschichte aus England

Sinclairs Erfolg beruht auf neuen und innovativen Produkten. Schon 1979 gibt es einen gefestigten "Personal-Computer" Markt. Commodore hat schon ein Jahr zuvor für £700 den PET Home-Computer herausgebracht. Apple und Tandy sind ebenfalls schon bekannt. Deren Maschinen werden in Labors, kommerziellen und schulischen Institutionen verwendet; kaum jemand hat einen Computer bereits zu Hause im Einsatz.

Sinclair möchte ein Produkt mit allen notwendigen Features herauszubringen, aber zu einem sehr niedrigen Preis. Im Mai 1979 schreibt die Financial Times: "Personal Computer werden ständig billiger und ihr Preis wird in den nächsten fünf Jahren auf unter £100 fallen"; Sinclair beabsichtigt das in ein paar Monaten zu schaffen!

1977 berichten US Elektronikmagazine über die ersten Heimcomputer, die zuerst für Elektronikenthusiasten interessant sind. Obwohl Taschenrechner und Digitaluhren-Bausätze veröffentlicht werden, sagt man den Heimcomputer-Bausätzen einen neuen Markt aus. Für knapp £200 bieten diese Bausätze eine unbekannte Leistung und bieten so kaum einen Anreiz für einen Spontankauf.

Im Juni 1978 bringt Science of Cambridge einen Mikrocomputerbausatz mit dem National SC/MP Chip heraus. Der Rechner wird als MK14 vermarktet. Sinclair ist zunächst nicht in der Lage die Nachfrage zu befriedingen, der eine extravagante Anzeigenkampagne vorausging. Science of Cambridge hat National Semiconductors angewiesen nur 2000 Bausatzgruppen zu fertigen. In seinem kurzen Leben wird der erste billige Computerbausatz aus England zwischen 10.000 bis 15.000-mal in den ersten Jahren verkauft.

Für den MK14 folgen noch ein VDU-Modul (16x32 Zeichen auf einem normalen Fernseher), ein Cassettenrecorder-Interface und ein PROM-Programmierer. 1978 gründet Chris Curry Acorn Computers auf, deren erster Computer, das System 75, bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit dem MK14 aufweist. Der unerwartete Erfolg des MK14 bringt Sinclair dazu, einen komplexeren Computer zu entwerfen. Der Prozessor wird durch einen Z80A von Zilog ersetzt und BASIC ersetzt den hexadezimalen Code. In jedem erweiterten MK14 stecken bereits die wesentlichen Dinge eines anderen Rechners, der die Welt im Sturm erobern wird, dem ZX80...

Nur wenige erinnern sich daran, aber das Microcomputer Kit 14 (MK14) von 1977 ist Sinclairs erster Computer gewesen. Knapp über 50.000 werden nur verkauft und die Leistungsfähigkeit ist minimal und er besitzt nur sehr wenig Speicher. Jedoch ist der Rechner wegweisend und ohne ihn gebe es womöglich keinen ZX81, Spectrum, BBC Micro oder Archimedes.

Der ZX80, der weltkleinste und billigste Computer, wird erstmals auf einer Ausstellung in Wembley Ende Januar 1980 der Öffentlichkeit vorgestellt: Die Maße 22,8cm x 17,8cm (9" x 7"); sein Preis £99,95 bzw. £79 als Bausatz. Um den Preis niedrig zu halten, benutzten die Entwickler einige radikale Ideen, um die Bauteilanzahl gering zu halten. Die größte Sparmaßnahme ist, daß der heimische Fernseher als Monitor benutzt wird und zur Speicherung von Daten und Programmen ein normaler Cassettenrecorder Verwendung findet. Der Rechner verfügt über eine Z80A CPU, ein 4KByte ROM, das einen speziellen BASIC-Interpreter beinhaltet, 1KByte RAM und eine Interface-Einheit. Kurios ist das Bildschirminterface. Da der ZX80 (und auch 81) keinen Videocontroller besitzt, muß diese Aufgabe von der CPU erledigt werden. Da dieses aber schon 3/4 der CPU Zeit benötigt, wird der ZX81 später zwei Betriebsarten besitzen: Slow und Fast. Im Fast-Modus ist der Bildschirm abgeschaltet und die CPU hat mehr Zeit für andere Aufgaben. Der Bildschirmspeicher selbst wird dynamisch verwaltet, d.h. er belegt nur soviel RAM wie nötig. Dabei belegt er pro Zeile mindestens 1 Byte, werden mehrere Zeichen pro Zeile angezeigt, so wird nur der Speicher bis zur zuletzt belegten Spalte benötigt. Grund warum viele Programme auch nur den linken Teil des Bildschirms benutzen, um einfach RAM-Speicher zu sparen. In den 1024Byte RAM sind außer dem Videospeicher (bis zu 768 Byte bei vollem Bildschirm), auch noch der Druckerpuffer (32 Byte), einige Systemvariablen und nicht zuletzt das BASIC-Programm untergebracht.

Der ZX80 zielt auf Personen, die wissen wollen, wie ein Computer programmiert wird. Die potentiellen Käufer aber davon zu überzeugen, den ZX80 auch zu kaufen ist ein Problem, da die Allgemeinheit zur damaligen Zeit sich Computer wie folgt vorstellt: Riesengroße Geräte, die in klimatisierten Umgebungen aufgestellt werden, mit großen Schränken mit Magnetbändern, die laufend hin- und herspulen. Wie soll man die Leute davon überzeugen, daß dieses auf den ZX80 nicht zutrifft? Es besteht aber kein Grund zur Sorge.

Der ZX80 wird sofort ein Erfolg. In den ersten 5 Minuten der Ausstellung werden gleich 10 Bestellungen aufgegeben. Clives wirkliches Problem ist, daß nach der Ausstellung so viele Schecks eingehen, daß nun auch Verwaltung und Produktion die Nachfrage befriedigen können. Sinclair will den ZX80 auch in den USA verkaufen, obgleich er dort keinen so großen Markt vermutet. Er nimmt den ZX80 mit zur Las Vegas Consumer Electronics Show und trifft dort Nigel Searle in Boston. Ein paar Tage später hat Searle einen neuen Job. Er verkauft den ZX80 (und später den ZX81) in den USA bis 1982.

Sinclair Research expandiert schnell. Bis September 1980 werden über 20.000 ZX80 verkauft. Während dieser Zeit arbeiten 12 Angestellte in Cambridge, sechs weitere in St Ives und Searle in Boston. Die Maschine verkauft sich sehr gut, da keine direkten Konkurrenten existieren, hat aber auch einige gravierende Nachteile, wie eine fehlende Fließkommaeinheit und die Unfähigkeit separate Dateien auf Cassette zu verwalten. Die Folientastatur ist ebenfalls nicht gerade beliebt bei den Anwendern. Im September 1980 wird dann noch eine 16KByte Erweiterung vorgestellt.

Der ZX81 wird im März 1981 vorgestellt. Er beinhaltet einen neuen Chip, der von Sinclair Research entworfen und von Ferranti produziert wird, die ULA (Universal Logical Unit). Der neue Chip ersetzt 18 Chips im ZX80 und der Preis sinkt so auf £69,95 bzw £49,95 als Bausatz.

Es gibt auch eine ROM-Erweiterung vom ZX80 auf den ZX81 (der ZX81 verfügt nun über 8KByte ROM). Der ZX81 besitzt endlich eine Gleitkommazahleinheit und wissenschaftliche Funktionen. Die Gleitkommazahleinheit ist jedoch per Software realisiert in einer Art FPU-Emulator bzw. Macro-Prozessor, der Byte-Sequenzen im Code als Macros für den FPU-Emulator interpretiert, bis eine Endmarkierung auftritt. Dieser FPU-Emulator wird vom BASIC genutzt, ist aber auch aus Assembler heraus nutzbar.

Wird der ZX81 er an an einen Farbfernseher angeschlossen, zeigt er schwarze Zeichen auf einem ruhigen weißen Hintergrund an. Das ist eine enorme Verbesserung gegenüber dem ZX80. Sinclair kündigt auch einen Drucker für den ZX81 für das Jahresende an.

Der ZX81 bekommt eine sehr positive Vorstellung von David Tebbutt in der Personal Computer World. Der Drucker wird dann im November 1981 für £49,95 vorgestellt. Obwohl er für den ZX81 entwickelt wurde, kann er auch an den ZX80 mit ROM-Erweiterung verwendet werden. Es ist ein sehr kompaktes Gerät, daß 32 Zeichen pro Zeile auf aluminiumbeschichtetes Thermopapier druckt. Heute würde man ihn als 1-Nadel-Drucker bezeichnen (tatsächlich sind zwei Nadeln, die immer im Kreis rotieren); einen Druckkopf, der mehrere Punkte auf einmal drucken kann, gibt es nicht. Die Ausdrucke sind teilweise so schlecht, daß man die aus 8x8 Pixeln bestehenden Zeichen kaum lesen kann.

Der Markt expandiert weiter. März 1981 bekommt Mitsui die Rechte für die Vermarktung in Japan und verkauft dort im ersten Jahr 20.000 Stück. Bis Januar 1982 werden 300.000 ZX81 weltweit verkauft; im Februar sind bereits 500.000 hergestellt. Mitte 1982 bekommt Timex die Lizenz Clones für den amerikanischen Markt zu bauen. Jetzt gibt es kein Halten mehr. Hunderte von Firmen produzieren Programme, Bücher, Speichererweiterungen, Drucker, Soundgeneratoren und Keyboards für den kleinen Sinclair.

Während der Markt weiter expandiert, arbeiten die Ingenieure an einem Gerät mit Codenamen ZX82. Die Hardware wird von Richard Altwasser entwickelt, der später seine eigene Firma Cantab gründet und einen Computer mit Namen Jupiter Ace herausbringt.

Den Spectrum gibt es in zwei Varianten: 16KByte RAM für £125 und 48KByte RAM für £175. Für £60 kann man den kleineren Speccy auch aufrüsten. Der Spectrum ist in vielerlei Hinsicht besser als der ZX81: Er kann acht Farben in zwei Helligkeitsstufen darstellen, er besitzt einen 1-Kanal-Soundgenerator, eine hochauflösende Grafik von 256x192 Punkten, ein verbessertes BASIC, ein neues (Radiergummi-)Keyboard (darunter aber immer noch die vom ZX81 gewohnte Folientastatur), und viele andere Features, u.a. auch die Möglichkeit separate Datenfiles zu speichern. Damit Dateien leichter aufgefunden werden können, zeigt er blau-rote bzw. blau-gelbe Kontrollstreifen mit Hilfe des Bildschirmrandes an. Bei Konkurrenzprodukten (z.B. C64, TI94/4A usw.) sucht man nach einer derartigen Hilfe vergeblich.

Die Sinclair Rechner können mit allen anderen Computern konkurrieren: Der ZX81 mit dem Acorn Atom, der Spectrum mit dem BBC Model A. Er ist der billigste Heimcomputer, der Farbgrafiken darstellen kann; Kritiker aber bemängeln den eingebauten Soundgenerator, der zwar Piepstöne von sich geben kann, die für Spiele ausreichen, aber auch nicht mehr. Zu Sinclairs Enttäuschung wird auch gerade dazu der Spectrum hauptsächlich benutzt. Der Spectrum ist in der Lage sehr komplexe Spiele laufen zu lassen und viele Firmen produzieren hunderte von Programmen für ihn. Bis Februar 1983 werden 200.000 Spectrums verkauft und nach Ostern sind es 12-15.000 pro Woche alleine in England. Der Speccy wird in 30 Ländern verkauft.

Sinclairs Hauptbeitrag zu dem enorm großen Markt ist das Interface I und II. Das Interface I dient zum Anschluß des Microdrives (ein Bandlaufwerk), zum Aufbau eines lokalen Netzwerks und besitzt eine Standard RS232 Schnittstelle. Das Interface II ist eine Kombination aus Joystick-Anschluß und ROM-Cartridge Port. Das IF-II verschwindet aber schnell wieder vom Markt, da die Cartridges mit £19,95 viel zu teuer sind. Obwohl Kempston mit seinem Joystickport einen Quasistandard gesetzt hat (das IF-II ist dazu nicht kompatibel), wird der IF-II kompatible Port später in den Spectrum Plus 2 und 3 von Amstard integriert.

Im Oktober 1984 erscheint der Spectrum+, der über eine verbesserte Tastatur verfügt. Zwar sind jetzt die Tasten aus Plastik und es gibt zusätzliche Funktionstasten, aber unter dieser Tastatur findet man immer noch die gewohnte Tastaturfolie vom Spectrum. 1985 erscheint (zuerst in Spanien) der Spectrum 128. Der 128 sieht wie der Spectrum+ aus, verfügt aber über 128KByte Speicher und besitzt einen neuen Dreikanal-Soundchip (ähnlich dem, der später im Atari-ST benutzt wird). Weiterhin wurde das Basic überarbeitet (128K Basic) und der neue Speccy besitzt nun weitere Anschlußmöglichkeiten.

Sinclair ist schon immer für seine unpopulären Lösungen bekannt gewesen und das spiegelt sich auch in den Microdrives wieder. Sie sind eine Alternative zu den teuren Floppy-Laufwerken und sind eine kleine Ingenieur-Meisterleistung. Die ersten Microdrives werden für den Spectrum hergestellt und kosten £50 (plus £50 für das Interface I). Obwohl der QL später auch die Microdrives benutzt, ist ein Datenaustausch zwischen Spectrum und QL wegen unterschiedlicher Auzeichnungsformate nicht möglich. In jedem Cartridge (auch als "stringy floppy" bekannt) sind 6 Meter eines 1,9mm breiten Magnetbandes, das mit 76cm/s transportiert wird (entspricht einer Zugriffszeit von nur 3,5s) und Speicherplatz für 85KByte bietet. Leider sind die Cartridges sehr teuer, sehr selten und haben nur eine sehr gerige Lebensdauer. Die Technologie überholt die Microdrives schon bald und Amstrad baut in den Spectrum +3 ihr eigenes 3" Diskettenformat ein.

Es gibt schon länger Pläne für einen ZX83, der für Unternehmen interessant ist. Dieser Markt ist etwa zehnmal größer als der Heimcomputermarkt in dieser Zeit. 1984 kostet ein einfacher Bürorechner mindestens £2000. Sinclair will diesen Preis weit unterbieten. Der Name für den neuen Rechner lautet QL, die Kurzform für Quantum Leap (Quantensprung).

Der QL erscheint im Januar 1984. Der Hauptgrund der für den QL spricht, ist sein geringer Preis, während er mit anderen, wie den IBM-PC, Apple Macintosh, Commodore 264 und Acorn konkurrieren muß. Bei der Vorstellung des QL wird klar, wieso er als Quantensprung bezeichnet wird: Er bietet Features, wie ein Multitasking-Betriebssystem und eine graphische Oberfläche mit Fenstern, die normalerweise nur bei sehr viel teureren Rechnern zu finden sind.

Die Bestellungen treffen zwar ein, aber Sinclair kann nicht in den versprochenen 28 Tagen liefern. Im März gibt Sinclair bekannt, daß der QL nun im April lieferbar sein wird. Ende Mai hat die Firma schon über £5.000.000 für 13.000 Maschinen erhalten, kann aber nur wenige Hundert liefern. Im Juli wird bekanntgegeben, daß er im September erscheinen wird. Die Maschinen, die ausgeliefert werden, sind immer noch in der Entwicklung und bekommen allmählich verbesserte Versionen von QDOS, dem Betriebssystem, verpasst. QDOS ist zweimal so groß und mindestens viermal so komplex wie das Betriebssystem des Spectrum und die Absicht es in nur 12 Monaten zu entwickeln ist wohl nur ein frommer Wunsch. Das EPROM, das aus der Rückseite herausschaut, spricht auch nicht gerade für ein fertiges Produkt.

Im Januar 1984 spricht Clive von einer Produktion von 100.000 Geräten pro Monat. Tatsächlich werden weniger als 60.000 Geräte im ersten Jahr verkauft. Sinclairs unnachgiebige Haltung keine Spiele für den QL zu produzieren, um ihn nicht als Spielemaschine zu vermarkten, bringt ebenfalls potentielle Käufer ab.

Sinclairs nächster Streich ist zwar kein Computer, aber er sei hier dennoch kurz erwähnt. Anfang 1985 bringt Sinclair das C5, ein elektrisches Fahrzeug, auf den Markt. Angetrieben wird das C5 von einem kleinen Motor, der es auf ganze 25km/h bringt (viel zu langsam, um damit auf der Straße auch wirklich zu fahren). Es werden nur 17.000 Stück verkauft und nach nur ein paar Monaten wird die Produktion nach einem Verlust von 7 Millionen Pfund wieder eingestellt. Sinclair wird aber ein paar Jahre später noch weitere Fahrzeuge herausbringen.

Als Sinclair 1986 von Amstrad aufgekauft wird, sind einige Projekte noch nicht verwirklicht worden. Sehr interessant ist der "Super Spectrum", Codename Loki, der gegen den Amiga und ST antreten soll. Er verfügt über eine höhere Graphikauflösung (mit bis zu 512x256 Pixel in 256 Farben) und bessere Soundfähigkeiten. Eine Reihe von Schnittstellen, wie MIDI, Joystick, Lightpen usw. sind ebenfalls vorhanden und das ganze soll weniger als £200 kosten. Für diesen Preis ist dieses aber kaum zu verwirklichen (im Vergleich dazu kostet ein Amiga fast das achtfache).

So kommt der Loki gar nicht erst aus der Design-Phase heraus (angeblich sollen einige Prototypen hergestellt worden sein, was ich aber bezweifle). Allerdings greifen zwei ehemalige Sinclair-Entwickler, John Mathieson und Martin Brennan, das Konzept wieder auf und gründen die Firma Flare, die eine Multiprozessor Spielkonsole basierend auf dem Loki entwickelt. Diese Konsole wird später von Atari aufgekauft, um - weiterentwickelt - als Jaguar gegen Sega und Nintendo antreten zu können.

Teile des Loki Designs finden sich auch im Spectrum-Clone SAM Coupé wieder, der von MGT Technologies in England entwickelt wird. Die Entwickler sind ebenfalls ehemalige Sinclair Mitarbeiter: Bruce Gordon und Alan Miles.

Das wohl unbekannteste Projekt dürfte der Janus sein. Bis auf eine Designstudie ist auch nicht viel über das Gerät bekannt. (Anmerkung: Planet Sinclair äußert zwar einige Vermutungen, aber konkretes konnte bisher niemand in Erfahrung bringen. Auch das Bild (rechts) stammte von Planet Sinclair. Ich gehe zwar davon aus, daß es ein Fake ist, aber bei Sinclair weiß man nie.)

Schon seit Anfang der 80er Jahre will Clive Sinclair einen tragbaren PC mit eingebautem Bildschirm herausbringen und kündigt schon 1980 einen tragbaren ZX80 an. Allerdings schafft es Sinclair nicht die Flachbildschirmtechnologie, die das Unternehmen über 20 Jahre hinweg entwickelt hat, mit einem Computer zu verbinden. Es folgen Ankündigungen für einen tragbaren ZX81, Spectrum und sogar QL. Die ganze Zeit über läuft das Projekt unter dem Namen Pandora. Der Name beruht auf der arbeitsweise des Flachbildschirms, der im Prinzip ein Projektionsbildschirm ist. Mit einem günstigen LCD-Bildschirm wäre das Projekt ggf. zu verwirklichen gewesen, aber Sinclair macht mehrfach deutlich, wie wenig er von dieser Technologie hält. Ironischerweise bringt er Jahre später mit dem Z88 ein tragbares Gerät heraus, das gerade diese LCDs benutzt.

1986 wird Sinclair Research Ltd von Amstrad übernommen. Amstrad selber produziert noch den Spectrum +2 (mit eingebautem Cassettenrecorder), Spectrum +3 (mit integriertem Diskettenlaufwerk) und den 2A (eine Mischung aus beiden). Beide basieren auf dem Spectrum 128, wobei der +3 u.a. wegen seines 3" Diskettenlaufwerks nicht mehr 100% kompatibel zu den alten Spectrums ist.

Mit dem PC 200 bricht Amstrad mit der bisherigen Sinclair-Linie. Tatsächlich ist er auch kein Sinclair, sondern ein Amstrad PC 1512 in einem Sinclair Gehäuse, das wie ein Atari 520 aussieht. Der Rechner wird mit einem eingebautem 3,5" Laufwerk geliefert, mit Maus- und Joystick-Ports unter dem Keyboard. Die Copyright-Meldung auf dem Bildschirm gibt "Copyright Amstrad 1985" aus und der PC 200 wird zur selben Zeit unter dem Amstrad Label als Amstrad PC 20 vorgestellt (der Sinclair hat ein schwarzes Gehäuse, das vom Amstrad ist weiß).

Nachdem Sinclair Research Ltd 1986 von Amstrad übernommen wird, gründet Sinclair eine neue Firma unter dem Namen Cambridge Computers (er hat die Rechte an dem Markennamen Sinclair mit verkauft). Das Hauptprodukt ist der Z88, ein Laptop basierend auf einem Z80 mit LCD Bildschirm, der allerdings nicht PC kompatibel ist. Er ist überraschend erfolgreich auf dem Markt, verglichen mit den frühereren Modellen ist der Erfolg aber trotzdem sehr bescheiden.

1992 bringt Sinclair ein elektrisches Ultra-Leicht-Fahrrad, das Zike, auf den Markt, das nur ganze 11kg wiegt. Das Zike ist aber wie das C5 ein Flop und verkauft sich nur ganze 2000-mal. 1994 erscheint das Zeta (Zero-Emission Transport Accessory), ein Zusatzmotor fürs Fahrrad, der eine Geschindigkeit von 20km/h bietet. 1996 folgt der Zeta II. 1997 bringt Sinclair das X1, ein Miniradio, auf den Markt.